Ken Holtzman, quien lanzó dos juegos sin hits para los Cachorros, falleció a los 78 años

Ken Holtzman, un zurdo que lanzó dos juegos sin hits para los Cachorros de Chicago y ganó tres Series Mundiales con los Atléticos de Oakland en una carrera de 15 temporadas, murió el lunes en St. Louis. Tenía 78 años.

Había estado hospitalizado durante las últimas tres semanas con problemas cardíacos y respiratorios, dijo su hermano Bob, confirmando la muerte.

Holtzman ganó 174 juegos, la mayor cantidad para un lanzador judío en las Grandes Ligas, nueve más que el miembro del Salón de la Fama Sandy Koufax, considerado uno de los mejores lanzadores de todos los tiempos y que tuvo una carrera más corta.

Además de su total de victorias, Holtzman, quien con 6 pies 2 pulgadas y 175 libras tenía una figura larguirucha, tuvo un promedio de rendimiento limpio de 3.49 y fue elegido para los equipos All-Star de 1972 y 1973.

Holtzman, a los 23 años, lanzó su primer juego sin hits el 19 de agosto de 1969, en una victoria por 3-0 sobre los Bravos de Atlanta, actuación caracterizada por no ponchar a ningún Bravo. Fue la primera vez desde 1923 que se lanzó un juego sin hits sin ponche.

“No tenía mi buena curva y debí haber lanzado un 90 por ciento de rectas”, dijo Holtzman más tarde al Atlanta Constitution. “Cuando vi que mi curva no se rompía al principio del partido, pensé que iba a ser un día largo”.

Su segundo juego sin hits se produjo el 3 de junio de 1971, contra los Rojos de Cincinnati en su estadio, el Riverfront Stadium, donde ponchó a seis y dio cuatro bases por bolas.

«Los fanáticos en la primera fila detrás de nuestro dugout no me dejaron olvidar que esta noche tuve un juego sin hits», le dijo al Chicago Tribune. “Supongo que a partir de la cuarta entrada me estarían gritando que iba a perder mi juego sin hits”.

Pero fue un momento destacado en una temporada difícil, en la que su récord fue de 9-15 y su efectividad saltó a 4.48 desde 3.38 el año anterior. También tuvo una relación conflictiva con el entrenador Leo Durocher.

En la temporada baja, los Cachorros cambiaron a Holtzman a Oakland por el jardinero Rick Monday.

«El aire está más claro ahora», dijo Holtzman al Tribune. «No me habría importado si los Cachorros me hubieran cambiado por dos docenas de huevos».

La profesión relanzó su carrera.

Kenneth Dale Holtzman nació el 3 de noviembre de 1945 en St. Louis. Su padre, Henry, era comerciante de maquinaria. Su madre, Jacqueline (Lapp) Holtzman, dirigía la casa.

Holtzman tenía un récord de 31-3 en University City High School, en las afueras de St. Louis, y jugó para la Universidad de Illinois. En su segundo año, ganó seis juegos y ponchó a 72 bateadores en 57 entradas. Fue seleccionado por los Cachorros en la cuarta ronda del draft amateur de 1965.

Pasó la mayor parte de la temporada de 1965 en las ligas menores, donde compiló un récord de 8-3, antes de ser convocado por los Cachorros.

Holtzman dejó a los Cachorros en 1971 con un récord de 74-69. Le fue sustancialmente mejor con los Atléticos, una dinastía de la década de 1970 cuyos jugadores incluían a Reggie Jackson, Sal Bando, Catfish Hunter y Rollie Fingers. En los años del campeonato de la Serie Mundial de Oakland, de 1972 a 1974, Holtzman tuvo un récord de temporada regular de 59-41. En juegos de Serie Mundial, tuvo marca de 4-1.

A principios de 1976, Holtzman era uno de los nueve jugadores de los Atléticos cuyos contratos no firmados fueron renovados con recortes salariales del 20 por ciento por parte de Charles O. Finley, el caprichoso propietario del equipo.

“A ese hombre no le importa si me voy o no”, dijo Holtzman, un activista laboral que era el representante de los jugadores del equipo, al New York Times durante el entrenamiento de primavera de ese año.

Poco después, él y Jackson fueron traspasados ​​a los Orioles de Baltimore. Pero a finales de junio, Holtzman fue enviado a los Yankees en un intercambio de 10 jugadores. En Nueva York, sin embargo, su lanzamiento no fue tan eficiente como lo fue en Oakland, y el manager Billy Martin se negó a usarlo en la rotación de postemporada en 1976, cuando los Yankees fueron barridos por los Rojos, y nuevamente en 1977, cuando los Yankees fueron barridos por los Rojos. Los Yankees derrotaron a los Dodgers de Los Ángeles en seis juegos.

Después del quinto juego de la serie, se le preguntó a Holtzman si esperaba lanzar en los juegos restantes.

«No, en realidad no, ya que no fui utilizado en todo el año», le dijo al Times, refiriéndose a una temporada regular en la que apareció en sólo 18 juegos, algunos de ellos como relevista.

Sus apariciones se volvieron aún menos frecuentes en 1978. Lanzó sólo 17⅔ entradas en cinco juegos antes de regresar a los Cachorros. En el momento del intercambio, Holtzman había cuestionado la decisión de los Yankees de colocarlo en la lista de lesionados de 21 días por problemas de espalda.

«Supongo que simplemente están felices de deshacerse de mí», dijo al Times.

Tenía marca de 6-12 con los Cachorros hasta que lo liberaron después de la temporada de 1979.

Holtzman, que fue corredor de seguros después de jugar, dirigió el departamento de atletismo durante varios años en el Centro Comunitario Judío de St. Louis después de su retiro.

Regresó al béisbol en 2007 como director de un equipo de la Liga de Béisbol de Israel. Dan Kurtzer, el comisionado, recordó en una entrevista telefónica que la experiencia de Holtzman en la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas le dificultaba ser manager.

“Desde el principio le dejé claro que él era parte de la gestión, pero nunca lo entendió”, dijo. «Tuvimos algunos problemas laborales y necesitaba que los gerentes me apoyaran, y Ken tuvo problemas con eso porque estaba orientado al trabajo».

Holtzman dejó el equipo, los Petach Tikva Pioneers, con sede cerca de Tel Aviv, que terminaron en último lugar, cuando quedaban dos semanas de temporada. Dos meses antes de su partida, dijo a un sitio web israelí que los organizadores de la liga se habían apresurado a iniciar su primera y única temporada sin la preparación adecuada, como por ejemplo campos de juego adecuados.

Además de su hermano Bob, ex lanzador de ligas menores, a Holtzman le sobreviven sus hijas, Robyn Schuster, Stacey Steffens y Lauren Fyle; cuatro nietos; y una hermana, Janice Koertel. Su matrimonio con Michelle Collons terminó en divorcio.

Holtzman, de cachorro, y Koufax, con los Dodgers, se enfrentaron una vez, en el Wrigley Field de Chicago, el 25 de septiembre de 1966.

Fue la primera temporada completa de Holtzman y la última de Koufax. En la quinta entrada, momento en el que Holtzman no había permitido un hit, Bob Holtzman le dijo a su padre que iba al baño de hombres. “Él dijo: ‘No irás a ninguna parte, él está lanzando un juego sin hits’”, recordó su hermano en una entrevista telefónica. «No me dejaba dejar mi puesto».

Holtzman lideró el juego sin hits hasta la novena entrada, pero fue detenido por el primer bate, Dick Schofield, quien conectó sencillo al jardín central. Holtzman luego cedió la blanqueada, pero ganó 2-1, con dos bateadores y ocho ponches. Koufax permitió cuatro hits.

«Estaba contento con mi actuación», dijo Koufax a Los Angeles Times, «pero Ken fue demasiado bueno para nosotros hoy».