La última entrega del GT3 de Audi marca el final de una era, pero ¿valdrá la pena el impulso de la F1?

Mientras Audi considera su ambicioso proyecto de Fórmula 1 para 2026 con Sauber, al mismo tiempo deja atrás su historia en otras disciplinas del automovilismo. El fabricante alemán ha puesto fin a cada uno de sus programas de carreras para volver a centrarse en la F1, aunque sus aficionados no asocian la marca con las carreras de monoplazas o de fórmula.

Una foto que muestra al jefe de carreras de clientes de Audi, Chris Reinke, entregando el último R8 LMS GT3 al empresario y piloto aficionado austriaco Michael Doppelmayr resume perfectamente el pedigrí de automóviles de carreras de Audi. Mientras que el R8 LMS desnudo de fibra de carbono se coloca con orgullo en el centro, la fotografía también muestra una gran cantidad de prototipos de Audi Le Mans y autos de rally del Grupo B en Audi Tradition, el museo móvil de la compañía.

Habría que mirar con mucha atención para ver una Flecha de Plata con la que la marca entonces conocida como Auto Union compitió en grandes premios en los años 30. Si hay una imagen que muestra lo que representa a Audi Sport es sin duda esa.

Es por eso que la decisión de cerrar el programa GT3 es particularmente triste tanto para Audi como para el mundo del automovilismo en general. El R8 es uno de los coches más famosos en el ámbito GT3 y posiblemente uno de los más exitosos, con victorias en todos los eventos de resistencia importantes, incluidas las 12 Horas de Bathurst, las 24 Horas de Nürburgring y las 24 horas de Spa. En total, Audi ha producido 310 ejemplares del coche a lo largo de varias generaciones, ganando 125 títulos de pilotos y otros 197 campeonatos desde 2009.

Audi ha prometido proporcionar soporte técnico y repuestos para el R8 LMS GT3 hasta 2032, pero es poco probable que el automóvil se vea en acción a principios de la próxima década. Audi ya no brinda soporte de fábrica a sus equipos de atención al cliente, mientras que su grupo de conductores de fábrica también se disolvió a fines de 2023. También se espera que los cuatro conductores que permanecieron en su plantilla en 2024 se vayan al vencimiento de su contrato este año, lo que Esto significa que cualquier equipo con un R8 tendría que encontrar a sus pilotos y pagar sus salarios ellos mismos.

Luego está el pequeño problema de que el coche se vuelva obsoleto frente a los modelos más nuevos y las versiones Evo introducidas por la competencia. Poco a poco, todos los equipos existentes no tendrán más remedio que pasar a coches más nuevos de otros fabricantes. Incluso Abt Sportsline, un equipo cuya relación con Audi se remonta a 25 años, se ha visto obligado a renunciar y cambiar a Lamborghini para su ataque con dos autos al DTM en 2025. Los días del R8 LMS GT3 en la pista están contados, al menos en automovilismo profesional.

«Es el fin de una era, pero fue un privilegio personal para mí poder desempeñar un papel muy importante para Audi», dijo Reinke de Audi a Donaukurier. “Ya tuve este privilegio una vez como director general del proyecto LMP, y cuando finalizó también tenías una sensación de vacío porque te habías identificado muy fuertemente con él. »

Se calcula que en el departamento de carreras para clientes de Audi trabajan un total de 101 personas. No está claro qué pasará con ellos ahora que Audi ha detenido la producción del R8 LMS GT3, pero Reinke espera que puedan seguir trabajando en proyectos relacionados con el automovilismo fuera de la competición.

Es fácil ver por qué Audi se sintió atraído por el atractivo de la F1, que ahora está en mejor forma que nunca. Pero es el alto costo de oportunidad lo que hace que la gente se pregunte si vale la pena apostar.

La decisión de Audi de poner todos sus huevos en una sola canasta habría sido comprensible si su proyecto de F1 hubiera ido bien. Pero si nos guiamos por los últimos seis meses, las cosas han sido todo menos

En los últimos cinco años, Audi abandonó el DTM Clase 1, se retiró de la Fórmula E, puso fin a un proyecto LMDh que naufragó, acabó con un equipo del Rally Dakar después de sólo tres años y abandonó la producción de su auto GT3 de larga duración. . Por supuesto, algunas de estas decisiones se anunciaron mucho antes de que el fabricante delineara su ambición de ingresar a la F1, pero todavía ha dejado demasiados campeonatos en tan poco tiempo.

Las carreras para clientes, que también incluyen carreras GT4 y TCR, eran un área en la que Audi podría haber continuado con una inversión limitada, dados los ingresos que genera directamente de la venta de autos y repuestos a equipos independientes. Por supuesto, en algún momento Audi habría tenido que presentar un sucesor del R8 LMS (y encontrar un modelo base en su gama de coches de carretera para el mismo), pero ese es un obstáculo que podría haber superado con una inversión relativamente limitada. Después de todo, no era necesariamente necesario construir su próximo GT3 alrededor de un corredor de pura sangre como el R8 y podría haber optado por un sedán como modelo base, similar al M4 GT3 del fabricante rival BMW.

La decisión de Audi de poner todos sus huevos en una sola canasta habría sido comprensible si su proyecto de F1 estuviera en marcha. Sin embargo, si tenemos en cuenta los últimos seis meses, las cosas no han ido sobre ruedas.

Audi pasó de tener la intención de poseer sólo el 75% de Sauber a hacerse con el 100% de la empresa y luego vender una participación «importante minoritaria» al fondo soberano de Qatar. Hay que elogiar a Audi por dar un paso adelante, después de darse cuenta de que el progreso en la operación del chasis era más lento de lo esperado. Pero también es una señal preocupante de que necesita recaudar nuevas inversiones de una fuente externa cuando falta poco más de un año para que su nuevo automóvil/motor salga a la pista por primera vez.

Quizás lo más preocupante sea la reestructuración del liderazgo en Audi. Andreas Seidl y Oliver Hoffmann fueron despedidos este verano en favor del ex director del equipo Ferrari F1, Mattia Binotto, y del actual director deportivo de Red Bull, Jonathan Wheatley. Ambos hombres tienen un gran trabajo que hacer para estabilizar el barco y garantizar que Audi esté en la mejor forma posible para 2026.

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Pero ciertamente no será una tarea fácil y la incapacidad del equipo para atraer a un piloto estrella (Carlos Sainz eligió Williams en lugar de Nico Hulkenberg) demuestra que la parrilla no cree que podrá comenzar a funcionar tan pronto como el nuevo se implementarán regulaciones. entrará en vigor en poco más de 12 meses.

Probablemente Audi podría sentirse alentado por la forma en que dio un giro a su programa Dakar para ganar el prestigioso rally raid en su tercer intento en 2024. La marca con sede en Ingolstadt hizo un debut respetable en 2022 con el RS Q e-tron, pero retrocedió en su segundo año de servicio ya que problemas de confiabilidad lo dejaron sin posibilidades contra el poderoso Toyota Hiliux. Esto llevó a su división de rallyes a volver a la mesa de dibujo y corregir las debilidades inherentes del coche, y estos esfuerzos finalmente le permitieron ganar el gran premio en enero de este año con Carlos Sainz Sr.

Sin embargo, aunque el rival híbrido de Audi en el Dakar era nada menos que una maravilla tecnológica, su sistema de propulsión derivaba del motor turboalimentado de 2,0 litros del que fue pionero en el DTM y se combinaba con el motor eléctrico que había desarrollado en la Fórmula E. El DTM, la Fórmula E y El Dakar será extremadamente valioso, deberá construir una unidad de potencia de F1 desde cero, lo que sería el mayor desafío de su historia deportiva. Ni siquiera el R18 con motor diésel podría igualar la complejidad del motor híbrido que impulsará su primer coche de F1.

Hasta hace un mes, se esperaba que Audi fuera el único equipo nuevo que ingresara a la F1 en 2026 y, por lo tanto, se esperaba que fuera un punto focal. Pero ahora que se acepta la entrada de Cadillac, significa que los dos gigantes del mundo del automóvil compartirán sus ojos, lo que reducirá significativamente su retorno de la inversión.

Podemos esperar que Audi, con todas sus fuerzas, consiga eventualmente convertirse en una fuerza probada en la F1. Sin embargo, sería una tontería suponer que estaría operativo de inmediato. Incluso si a Binotto y Wheatley se les diera la libertad de dirigir las operaciones de Gran Premio de Audi como un elegante equipo de F1, sin un control indebido por parte de la junta directiva, pasarían varios años antes de que Audi pudiera luchar regularmente por victorias y campeonatos.

Tener un programa de carreras existente, como en GT3, habría ayudado a Audi a desviar su atención mientras se iniciaba en la F1. Desafortunadamente, habiendo decidido renunciar a cualquier participación en otros lugares, Audi no tendrá dónde esconderse cuando llegue al gran juego en 2026.