Cuando una leyenda de la F1 existente presentó una nueva

El McLaren M23 debe ser considerado uno de los grandes coches de Fórmula 1 de todos los tiempos. Eso tiene que ver con tres títulos mundiales (dos de pilotos y uno de constructores) y 16 victorias en Grandes Premios durante una carrera en el campeonato mundial que abarca seis notables temporadas. Esta longevidad lo convierte en una especie de puente entre épocas, en particular porque, con su dotación, la máquina de propulsión Cosworth puso a un joven brasileño llamado Nelson Piquet en el camino de la superintriga.

La obra maestra diseñada por Gordon Coppuck tuvo su primera aparición de la mano del ganador del título de F1 de 1967, Dennis Hulme, en el Gran Premio de Sudáfrica de 1973 en Kyalami. Sin embargo, sus últimas apariciones en el campeonato mundial se produjeron en 1978 con Piquet, un piloto que todavía corría (y ganaba) en la F1 en 1991.

Entre el Times, los campeonatos sub23 con Emerson Fittipaldi (1974) y James Hunt (1976) y los Grandes Premios con Peter Revson, Hulme y Jochen Mass. Jody Scheckter y Gilles Villeneuve también pilotaron un coche que selló el título de constructores de McLaren en 1974.

Piquet se unió a la lista de grandes pilotos que corrieron con un auto de carreras importante a pedido y con el apoyo de Bernie Ecclestone. En el verano de 1978, el jefe de Brabham había identificado a Piquet, que estaba en camino de ganar la principal serie de Fórmula 3 de Gran Bretaña, como la estrella del futuro. Tenía el ojo puesto en él para conseguir un asiento para el año siguiente y consiguió que se graduara en la F1 en el viejo McLaren con el equipo británico BS Fabrications.

«Recibimos una llamada de Bernie, diciendo: ‘Hay un chico brasileño en la F3, quiero que lo pongas en algunas carreras de F1′», recuerda Dave Sims, jefe de equipo de BS Fabs. “Quiero traerlo un rato y ver cómo le va. ¡Pagaré por esto!

BS Fabs estaba en condiciones de hacerlo. Dirigía al ex marine estadounidense Brett Lunger y tenía un coche de repuesto: el estadounidense, patrocinado por la marca de tabaco Chesterfield, había cambiado el M23 con el que había empezado a competir con BS Fabs el año anterior a un McLaren M26 después de cuatro carreras en 1978.

Sims recuerda la emoción de Piquet al ver el M23 con el que corría cuando asistió a los talleres del equipo en Dunstable, en la M1 de Londres.

«Este joven se acercó y dijo: ‘Guau, ¿ese es mi auto de F1?’ «, recuerda Sims. “El auto estaba sobre caballetes y nos sentamos allí, acurrucados detrás de él, tratando de encontrar la posición correcta para la dirección y los pedales. Cuando terminamos, no salió: ¡estuvo sentado allí toda la mañana, fingiendo cambiar de marcha y haciendo ruidos de motor!

“No estoy seguro de que estuviera demasiado interesado en los elementos más finos del asiento. Sólo quería salir en el auto.

“Nelson nunca antes había conducido un coche de F1, pero se le ocurrían todas estas ideas. Pensamos: “¡Maldito infierno! Sentimos que llegaría lejos” David Sims

Sims y sus jefes en BS Fabs, Bob Sparshott y John ‘Ace’ Woodington, no necesitaban preocuparse por cómo se comportaba su nuevo encargado en el taller. Cuando salió por primera vez con el McLaren, impresionó desde el principio. Piquet probó por primera vez la maquinaria de F1 con una carrera en el M23 durante una sesión de pruebas entre semana en Silverstone en julio.

«Inmediatamente se podía ver que el tipo era bueno», dice Sims. “No se trataba sólo de que fuera rápido, sino de su comprensión del coche. Sus comentarios y explicación de lo que hacía el auto fueron asombrosos. Él decía: «Tal vez podamos intentar esto, tal vez podamos intentarlo».

“Nelson nunca antes había conducido un coche de F1, pero se le ocurrían todas estas ideas. Pensamos: “¡Maldito infierno! Sentimos que llegaría a lugares. »

Piquet completó una mañana en McLaren en Silverstone, antes de dirigirse a Donington Park para probar su auto Ralt-Toyota RT1 F3 de Greg ‘Peewee’ Siddle antes de la siguiente ronda de la serie del British Automobile Racing Club, patrocinada por BP. El segundo puesto el fin de semana siguiente le aseguraría el campeonato cuando restaban tres de las 17 carreras.

Esas vueltas del M23 en Silverstone fueron su única preparación para lo que resultó ser un debut en la F1. Debía competir con el BS Fabs M23 en los premios de Austria, Holanda e Italia, las tres últimas carreras europeas del calendario, pero recibió una llamada tardía para pilotar la marca en el Gran Premio de Alemania en Hockenheim, dos semanas antes. Austria.

El Ensign-Cosworth N177 había sido cancelado temporalmente por Derek Daly, quien había hecho su debut en el auto la carrera anterior en Brands Hatch para el GP de Gran Bretaña. Luego se vinculó a firmar el contrato por tres años que le habían puesto por delante.

Daly y su gente pensaron que descubrirían el engaño del jefe del equipo Mo Nunn, cuya reacción fue ver a través de su amenaza de traer a otra persona para conducir el auto. Es casi seguro que Ecclestone estuvo detrás de este acuerdo para llevar a Piquet a Ensign: había fortalecido y reforzaría al equipo varias veces y Nunn fue un aliado clave en su intento por tomar el control de la F1 como jefe de la Asociación de Constructores de Fórmula 1.

Piquet, pese a su limitada experiencia, entró en la parrilla de Hockenheim, como haría en los tres grandes premios que disputó con el McLaren. Fue una época de no clasificados, así como de no clasificados, cortesía de los grandes campos de F1.

Piquet no vería la meta en la señal ni cruzaría la bandera a cuadros en sus dos primeras carreras en la M23 en Oesterreiching y Zandvoort. A las dos vueltas de la carrera austriaca, entró en pista mojada y después de cuatro fue marcada en rojo. En Holanda estuvo ausente tras 16 vueltas por un problema de transmisión.

Para la carrera de Zandvoort, el BS Fabs M23 llevaba ahora los colores de Marlboro, como el M26S de fábrica: Piquet lo había pilotado con su anterior decoración Chesterfield en el OeSterriechring. Sims no está seguro de la historia del acuerdo: «Nos dijeron que Bernie nos dijo que pusiéramos el coche con los colores de Marlboro».

Piquet registró su primera F1 en su última salida con McLaren, llegando a casa en un meritorio noveno puesto y en la vuelta del líder al final de la trágica carrera en la que el piloto de Lotus, Ronnie Peterson, sufrió las lesiones que le provocarían la muerte a la mañana siguiente. El brasileño estaba absolutamente agotado al final de las 40 vueltas.

“La mayor queja de Nelson sobre el M23 fue la dirección pesada; Realmente tuvo problemas físicos”, dice Sims. “Al final de la carrera en Monza nos dijo que le dolían los hombros y los brazos y que lamentaba no poder ir más rápido.

“Era un niño en un deporte de hombres. Creo que se le ocurrió que necesitaba trabajar en su fuerza y ​​forma física. »

Ecclestone ya había visto suficiente: menos de dos semanas después de Monza se anunció que Piquet competiría con Brabham en 1979 junto a Niki Lauda. Una semana más tarde se supo que se uniría al equipo temprano en la final del campeonato en Canadá en el nuevo circuito Ile Notre-Dame de Montreal conduciendo un tercer Brabham-Alfa Romeo BT46.

Un coche legendario se había despedido como es debido de la F1

La salida de Piquet en Monza no fue la última carrera para máquinas contemporáneas en la que compitió el McLaren M23. Aún quedaban apariciones por venir en el Campeonato Británico de Fórmula Uno patrocinado por Aurora en 1980 y, con un Repco V8 en la parte trasera, el Campeonato Australiano de Pilotos o el Campeonato de Oro, así como el Can-Am en Norteamérica con carrocerías totalmente envolventes. Pero eso fue todo para la vieja en términos del campeonato mundial de F1.

Un coche legendario se había despedido de la F1 propiamente dicha, mientras que un piloto que alcanzaría el mismo estatus había saludado en el coche. BS Fabs tenía razón acerca de Piquet: tres títulos mundiales seguirían para el Skinny Kid, que estaba tan emocionado de subirse a un coche de Gran Premio por primera vez.