Los jugadores que demostrarán su valía en la MLB en 2024

La primera mitad de la temporada 2024 de la MLB ha estado llena de innumerables grandes historias. Está el relevista convertido en titular que se unió a un nuevo club y ha estado mejor que nunca. Está el ex jardinero central que pasó de ser uno de los peores bateadores de las ligas mayores a una legítima amenaza de bateo. Está el ex prospecto número uno que tuvo un año de carrera que le valió un inicio en el Juego de Estrellas.

Todas estas historias (y muchas más) son divertidas. ¿Pero resistirán la prueba del tiempo? No todos los jugadores pueden mantener su producción de una mitad de una temporada a la siguiente, y muchas primeras mitades sobresalientes de una temporada terminarán siendo olvidadas cuando las cosas se digan y se hagan. (Esto podría ser cierto incluso si la «primera mitad» de 2024 fuera en realidad más de la mitad de la temporada regular, con los equipos jugando alrededor del 60% de sus partidos).

Aquí hay ocho jugadores que tuvieron primeras mitades dominantes, y un vistazo a si pueden esperar el mismo éxito después del receso del Juego de Estrellas.

Reynaldo López, SP, Bravos
En su primera temporada como titular a tiempo completo desde 2020, López demostró ser una excelente incorporación fuera de temporada para los Bravos. El derecho lidera a todos los lanzadores calificados en efectividad (1,88) y tiene una tasa de ponches superior al promedio del 24,6%. López, uno de los mejores lanzadores abridores de la MLB durante la primera mitad de la temporada, reforzó una rotación de los Bravos que perdió al as Spencer Strider por una cirugía de codo en abril.

Muy pocos lanzadores pueden mantener una efectividad tan baja como la de López, pero ¿hasta qué punto puede caer? Con base en su efectividad esperada de 4.26 proyectada por Statcast, López ha sido el tercer lanzador más afortunado en las ligas mayores al tomar en cuenta datos de calidad de contacto, bases por bolas y ponches. También queda por ver si López podrá aguantar una mayor carga de trabajo: ya ha lanzado 95 2/3 entradas, casi 30 más de las que ha lanzado en cualquier temporada desde 2019.

Steven Kwan, OF, Porteros
Kwan siempre ha tenido un alto promedio de bateo, pero este año lo llevó a otro nivel. No sólo el promedio de Kwan saltó de .282 a .352 esta temporada, que es el mejor porcentaje de slugging en las ligas mayores, sino que el jardinero de los Guardianes conectó nueve jonrones con un porcentaje de slugging de .512 y un OPS de .920. Kwan se perdió unas cuatro semanas por una lesión en el tendón de la corva, pero jugó tan bien cuando estaba en el campo que fue elegido como titular en el jardín izquierdo y primer bate del equipo en la Liga Americana.

¿Se mantendrá Kwan por encima de la marca de .350? Probablemente sea poco probable, aunque puede que no acabe muy lejos. El promedio de bateo esperado de Kwan de .312 lo ubica en el cuarto lugar en la MLB, y también se encuentra entre los mejores en varias otras métricas de Statcast. Aunque esto es parte de su conjunto de habilidades y no un indicador de una falla en su juego, Kwan no golpea la pelota con fuerza ni la lanza hacia arriba con frecuencia. Por estas razones, sus números de poder deberían bajar un poco: el porcentaje de slugging esperado de Kwan es .414, casi 100 puntos por debajo de su marca real.

Seth Lugo, agente libre, Reales
Lugo demostró que es más que un simple estabilizador veterano para la rotación de los Reales después de firmar un contrato de dos años con una opción de jugador durante la temporada baja. Su efectividad de 2.48 en la primera mitad de la temporada lo ubicó tercero en la Liga Americana, detrás del as de los Tigres, Tarik Skubal (2.41) y el lanzador abridor All-Star de la Liga Americana, Corbin Burnes (2.43). Lugo también lanzó 127 entradas, la segunda mayor cantidad de entradas de cualquier lanzador en la Liga Americana. Lanzó cinco o más entradas en cada una de sus 20 aperturas y completó al menos seis entradas en 17 ocasiones.

En 2023, Lugo, quien está en su primera temporada completa como titular desde 2017 con los Mets, ha registrado una efectividad de 3.57 en 26 aperturas para los Padres. Los Reales ciertamente aceptarían eso en una rotación titular que también incluye a Cole Ragans y Brady Singer, incluso si eso significa cierta regresión para Lugo. Nada realmente salta a la vista en la página de Statcast del veterano derecho, pero la rara combinación de nueve lanzamientos de Lugo ha engañado a los bateadores durante todo el año.

Brenton Doyle, jardinero, Rockies
Doyle dio un salto impresionante de 2023 a 2024 ofensivamente. La temporada pasada, fue el bateador peor hábil de toda la MLB según el wOBA esperado, que toma en cuenta la calidad del contacto, los ponches y las bases por bolas. Doyle se ha ganado la vida con su velocidad y su defensa de élite, pero este año ha logrado grandes avances con el bate.

El xwOBA de .343 de Doyle en 2024 lo coloca en el percentil 73 en la MLB, junto con estrellas como el receptor de los Dodgers Will Smith (.343) y el jardinero de los Marineros Julio Rodríguez (.341). El jardinero central de los Rockies es uno de los cuatro jugadores que tiene al menos 15 jonrones y al menos 20 robos en 2024; los otros son Shohei Ohtani, Bobby Witt Jr. y Elly De La Cruz. Con un OPS de .815 antes del receso del Juego de Estrellas, Doyle parece haber hecho cambios duraderos para mejorar donde más los necesitaba.

Ronel Blanco, lanzador abridor de los Astros
¿Quién podría haber predicho que el mejor abridor de los Astros en 2024, en una rotación que incluye a Justin Verlander y Framber Valdez, sería Blanco? De hecho, ese es el caso, ya que el derecho de tercer año lanzó un juego sin hits en su primera apertura de la temporada y también tuvo algunos otros juegos sin hits. Blanco terminó la primera mitad de la temporada con efectividad de 2.56 y 100 ponches en 18 aperturas, emergiendo de una relativa oscuridad para convertirse en uno de los mejores abridores de la Liga Americana hasta el momento en 2024.

Blanco ha mantenido a los bateadores contrarios a un promedio de bateo de .179 o menos en cada uno de sus cuatro lanzamientos, por lo que ha sido difícil de vencer esta temporada. Tasas de persecución y olfato superiores al promedio y una baja tasa de golpes han contribuido al éxito de Blanco, aunque es posible que no siga dominando a este nivel. La xERA de Blanco es 3.56, e incluso si terminara el año con esa cifra, Houston probablemente estaría contento con ella.

Josh Smith, 3B, Vigilantes
Smith ganó casi sin ayuda el último juego de los Rangers antes del receso del Juego de Estrellas, conectando dos jonrones de dos carreras en la victoria por 4-2 sobre los Astros para asegurar la victoria de la serie. Fue el gran final de una excelente primera mitad de la temporada para Smith, quien registró una línea de bateo de .293/.392/.469 en 2024. Smith ha sido exactamente lo que los Rangers necesitaban después de que el antesalista titular Josh Jung se fracturara la cabeza. muñeca a principios de abril.

Según xwOBA, Smith ha sido el bateador más afortunado en la MLB en lo que va de temporada, con una producción real que supera con creces las cifras esperadas. Smith no golpeó la pelota con suficiente fuerza como para justificar su porcentaje de slugging de . 469, aunque su disciplina de bateo estuvo por encima del promedio. También aplastó bien las rectas (.319 AVG, .524 SLG).

Tanner Houck, lanzador abridor de los Medias Rojas
La ex selección de primera ronda se mostró prometedora como novato en 2021, pero Houck fue trasladado al bullpen la temporada siguiente. Al regresar a su rol titular el año pasado, el derecho tuvo problemas con una efectividad de 5.01 en 21 aperturas. Houck redujo esa cifra a la mitad en 2024, con efectividad de 2.54, cuarta en la Liga Americana. Con Chris Sale transferido a los Bravos, Garrett Whitlock fuera por el resto de la temporada y Brayan Bello pasando apuros, Houck se ha convertido en el as del personal de Boston.

¿Su éxito está destinado a durar? Es difícil decirlo: Houck sobresale en algunas métricas avanzadas, incluida la tasa de persecución (percentil 84 en MLB), la tasa de barriles (percentil 83) y la tasa de rodados (percentil 92). Sin embargo, su índice de bateo se ubica en el percentil 16 y no genera muchos batazos. La xERA de 3.71 de Houck indica que debería haber cierta regresión por delante, pero probablemente no lo suficiente como para borrar su primera mitad de la temporada en el Juego de Estrellas.

Y según las estadísticas de Statcast, incluidas xBA y xwOBA, el año decisivo de Profar es real. Eso se debe en gran medida a su disciplina de bateo: se poncha sólo el 15,0% mientras camina el 11,7% del tiempo, y sus índices de persecución y olfateo están muy por encima del promedio. Las cifras de Profar podrían retroceder un poco, pero no hay indicios de que su producción sea completamente insostenible.