El piloto de F1 de Playboy, Rupert Keegan, promocionado como el ‘próximo James Hunt’

Hubo un momento, a mediados de la década de 1970, en el que Rupert Keegan, que murió a los 69 años tras una larga batalla contra el cáncer, era considerado el próximo James Hunt. Las similitudes eran obvias: ambos tenían un historial de accidentes en la Fórmula Ford, luego rápidamente ascendieron en las filas de los monoplazas a la Fórmula 1 y disfrutaron del estilo de vida de playboy. El patrocinio de la revista masculina Penthouse y Durex solo contribuyó a la imagen de Keegan.

Otro paralelo es que ambos dieron sus primeros pasos hacia la cima del deporte con Hesketh, Hunt en 1973 y Keegan cuatro años después, en 1977. Pero cuando la carrera del futuro campeón mundial de F1 Hunt despegó, la de Keegan nunca comenzó.

El equipo británico, ahora relegado al segundo lugar por Lord Alexander Hesketh, era una sombra de lo que era antes. Keegan tuvo una sólida temporada de debut, clasificándose para las 12 carreras en las que participó en una era en la que varios autos no calificaron. Pero fue el pináculo de una carrera de altibajos en la F1 que continuó hasta 1982.

Luego condujo para Surtees en 1978, conduciendo tanto el TS19 como el TS20, e hizo temporadas parciales con RAM, conduciendo un Williams privado en 1980, y nuevamente en 1982 para su encarnación del Gran Premio de marzo. Participó en 25 Grandes Premios en total sin preocupar a los goleadores.

Pero Keegan ganó carreras en F1 y también fue campeón. Triunfó en 1979 en el Campeonato Británico de F1 patrocinado por Aurora, sin duda la temporada más fuerte en sus cortos tres años de historia. Cuando terminó su Arrows-Cosworth A1, ganó, excepto por un dramático final de campeonato en Silverstone transmitido en vivo por televisión. El segundo puesto le bastó para ganar el título por sólo dos puntos.

Esto fue el inicio de su carrera en la F1, pero otras 12 apariciones con el Williams-Cosworth FW07 de RAM Racing durante la segunda mitad de 1980, luego cinco en uno de sus March 821 dos años más tarde, después del retiro de Jochen Mass de la F1, solo dieron lugar a siete. arranques adicionales.

En 1982, Keegan competía con autos deportivos a tiempo completo y tuvo una temporada en gran medida infructuosa en el Campeonato Mundial de Autos Deportivos con un Lola-Cosworth T610 junto a su buen amigo Guy Edwards, quien había encontrado el patrocinador para que Keegan pasara a la F1 en 1977. Juntos terminarían quintos en las 24 Horas de Le Mans del año siguiente conduciendo un Porsche 956 de John Fitzpatrick Racing con el propietario del equipo. Keegan llegó a la meta con una reparación de frenos realizada por Heath Robinson después de una falla en la pinza en los minutos finales.

Al año siguiente, siguió con una campaña más completa con un JFR y un 956, y luego con el primer 962 que corrió en Europa. Keegan consiguió tres podios en Silverstone, Brands Hatch y Mosport, siendo Edwards y Thierry Boutsen sus compañeros de equipo.

Regresó a los monoplazas en CART Indycars en 1985. Pero su carrera en Estados Unidos se limitó a tres largadas con el equipo Machinists Union en el primer año, y luego a una no clasificación para la Indy 500 en 1986 con Gohr Racing. La carrera de Keegan prácticamente había terminado.

Keegan era un aspirante a la F1. Había llegado allí tras ganar el campeonato británico de Fórmula 3 la temporada anterior, en otro final controvertido. Él y su viejo rival Bruno Giacomelli, que partía lado a lado en la primera fila, se enfrentaron antes de llegar a la primera curva. Sin que ninguno de los pilotos anotara puntos, Keegan se coronó campeón.

Años más tarde, en su “Race of My Life” de Autosport, admitiría que nunca iba a ceder ni un centímetro: cuando hicieron contacto, Keegan mantuvo el pie en el acelerador para asegurarse de que ambos terminaran en las barreras.

Cuando se unió a Hesketh al comienzo de la temporada europea, el equipo pensó que tenía una nueva estrella entre manos.

«Realmente pensábamos que Rupert tenía un gran futuro en la F1», recuerda Dave «Beaky» Sims, director del equipo en Hesketh esa temporada. “Era muy positivo y siempre estaba dispuesto a afrontar un desafío, y hay que recordar que, para empezar, el Hesketh de ese año era simplemente un coche normal y corriente. Y no hubo ningún desarrollo en un momento en el que las cosas cambiaban rápidamente en la F1. »

Los mejores momentos de Keegan en su primera temporada en la F1 incluyeron un quinto lugar provisional en la parrilla de Silverstone para su carrera de casa, aunque cayó al puesto 13 después de no poder mejorar en su segunda clasificación. Un mes más tarde, en un Osterreichring muy mojado, estaba en camino de terminar sexto en los puntos cuando hizo un trompo a cuatro vueltas del final y terminó séptimo.

Sims volvió a trabajar con Keegan en su campaña de Aurora como director técnico del equipo BS Fabrications, que dirige sus Arrows bajo la bandera de Charles Clowes Racing. Un veterano de la F1 que trabajó con Jim Clark en Lotus todavía se sorprende hoy de que el triunfo sobre David Kennedy, montado por Wolf, no lanzó su carrera en la F1.

“Rupert compitió contra buenos pilotos y siempre estuvo muy igualado. Por supuesto, al final solo hubo unos pocos puntos de diferencia”, dice Sims. “Todos pensábamos que un gran equipo de F1 lo iba a fichar. »

“Eso es lo que necesitaba, un equipo adecuado que lo guiara y lo pusiera en forma. Realmente creo que Rupert tenía el talento y debería haber llegado mucho más lejos que él. Su problema fue que nunca miró hacia el futuro; siempre vivió para el momento presente. Ese era Rupert: le gustaba divertirse. »

“Técnicamente, no era muy comunicativo; sus comentarios no fueron muy buenos. Se notaba que parecía que estaba teniendo dificultades en este o aquel rincón, y su respuesta fue: «Oh, todo estará bien». »

A Keegan no le gustaron especialmente las pruebas. En particular, se perdió una prueba durante su campaña en Aurora, alegando que su coche se había averiado en el camino. Sims está convencido de que su ausencia fue el resultado de algunas estupideces del día anterior.

Keegan comenzó a competir en la serie de monoplazas Ford México en 1973, ganando su primera carrera. Rápidamente progresó a las carreras de monoplazas de Fórmula Ford, conduciendo un Hawke DL11 con el apoyo de su padre Mike, un tripulante de la RAF en tiempos de guerra que operaba una aerolínea desde el aeropuerto de Londres. Las pegatinas de British Air Ferries adornaban muchos de los coches de carreras de su hijo.

Pasó a la F3 en 1975 al volante del March-Toyota 743 con el que Brian Henton había dominado la F3 británica el año anterior, y luego comenzó la temporada de 1976 con el mismo coche. Iba a servir como medida provisional antes de la llegada de un nuevo Hawke F3 diseñado por Adrian Reynard, reclutado después de que Mike Keegan se hiciera cargo de la marca. El DL18 no tuvo éxito y fue abandonado después de sólo una carrera y la temporada terminó con un Chevron B34.

Keegan intentó dos veces revivir su carrera deportiva después de su fallido período en CART. Compitió en dos carreras de Indy Lights en 1992 y luego regresó a los autos deportivos en 1995.

Después de algunas apariciones al inicio de la temporada en la Global Endurance GT Series al volante de Porsche, tomó la salida por tercera vez en Le Mans. Corrió para la marca Lister, que estaba regresando con su auto de la clase Storm GT1, después de haber estado inicialmente programado para competir con el Lamborghini Jota de fabricación británica, que fue retirado en el período previo al evento.

Las últimas largadas de Keegan fueron en Goodwood Revival, donde fue un competidor irregular entre 2013 y 2019.