Los lanzadores de la MLB encuentran el éxito en Asia

Campbell Barnes tiene 3 años y ya ha acumulado más millas aéreas que muchos viajeros de negocios. Celebra todos los cumpleaños y pasa la mayoría de los veranos no en su «casa» en Carolina del Sur, sino al otro lado del mundo, en Corea del Sur.

“Se emociona mucho cuando elige la película (del avión)”, dice su padre, Charlie. «Aparte de todo el tiempo frente a la pantalla (preocupación), mi esposa dice: ‘Si puedes sentarte tranquilamente en este asiento durante 12 horas, puedes ver una película'».

Campbell y su hermano menor, Beckham, tuvieron una educación poco convencional debido a la carrera de lanzador profesional que llevó a su padre desde los Mellizos de Minnesota de la MLB hasta los Lotte Giants de la KBO, el nivel más alto del béisbol en Corea.

Para jugadores como Charlie Barnes, que han luchado por permanecer en los Estados Unidos, la KBO y la Nippon Professional Baseball (NPB) de Japón han servido durante mucho tiempo como planes de respaldo para las grandes ligas, una forma de continuar una carrera contra una competencia de primer nivel mientras ganar un salario que valga la pena. vuelo largo.

Sin embargo, lo que hemos visto en los últimos años es una tendencia en la que algunos de estos jugadores, en particular los lanzadores, tienen la oportunidad de regresar a la MLB, mejores y más sabios gracias a las oportunidades que brinda Asia.

Con tantos equipos luchando por conseguir ayuda para sus lanzadores y el costo de armas de calidad aún aumentando, varios lanzadores que aprovecharon un reinicio a mitad de su carrera mejoraron sus clubes y dieron esperanza a jugadores como Barnes de que podrían regresar a casa. .

«Hay toneladas de historias de muchachos que vienen a Asia y regresan en una forma diferente, ya sea un ajuste de cosas, un ajuste de confianza o lo que sea», dijo Barnes a través de una llamada de Zoom desde Corea al final de la temporada de KBO. . . «Le muestra a la gente de la liga que venir aquí y tener éxito puede traducirse en éxito en los Estados Unidos».

Erick Fedde es un gran ejemplo de la temporada 2024 de la MLB.

Cuando Fedde firmó un contrato de dos años y $15 millones con los White Sox en diciembre pasado, no fue exactamente una estufa caliente de alto perfil. Fedde tenía 30 años y los Nacionales lo habían ignorado un año antes después de seis temporadas anodinas en Washington durante las cuales tuvo una efectividad de 5.41 y una efectividad+ de 77, 23 por ciento por debajo del promedio de la liga.

Y aunque Fedde prosperó con los NC Dinos en la KBO, registrando una efectividad de 2.00 y excelentes tasas de ponches y boletos en 180 1/3 entradas para ganarse el honor de MVP de la liga en 2023, no es que los clubes de la MLB estén clamando por ver cómo juega. afuera. traduciría. Fue a un club de los White Sox en reconstrucción simplemente buscando a alguien que absorbiera las entradas.

Pero Fedde fue una de las pocas cosas que le salieron bien a los Sox la temporada pasada. Una vez propenso a jonrones y bases por bolas, de repente mantuvo la pelota en el suelo, en el estadio y en la zona de strike. Terminó convirtiéndose en uno de los principales objetivos comerciales en la fecha límite de cambios de 2024, cuando los Medias Rojas lo enviaron a los Cardenales. Terminó la temporada empatado con Michael Wacha de los Reales en el puesto 14 con mejor efectividad+ (126) entre todos los que calificaron para el título de efectividad.

Fedde, quien una década antes había sido la selección número 18 del draft procedente de la UNLV, atribuyó el mérito a las constantes repeticiones que recibió en Corea por provocar su cambio.

«Es difícil trabajar en lanzamientos nuevos en las grandes ligas cuando sabes que cada lanzamiento realmente cuenta y que estos son los mejores bateadores del mundo», dice Fedde. «Obviamente siguen siendo muy competitivos (en la KBO), pero creo que eso me recordó cómo ser el número uno». Solía ​​hacer eso en la universidad y recuerdas cómo lanzar con mucha confianza.

Cuando fue traspasado a los Cardinals este año, Fedde fue emparejado en la rotación de St. Louis con Miles Mikolas, quien es uno de los ejemplos más sorprendentes de la última década de un lanzador que renueva su carrera en el extranjero.

En 2015, Mikolas, después de hacer 37 apariciones mediocres con los Padres y los Rangers durante las tres temporadas anteriores, se quedó sin opciones de ligas menores. Buscando un salario garantizado, firmó un contrato de un año por 700.000 dólares con los Yomiuri Giants de la NPB.

“Acababa de jugar con Colby Lewis de los Texas Rangers, él fue allí y regresó y realmente lo hizo”, dijo Mikolas. “Teníamos la misma agencia y mi agencia tuvo éxito con otros muchachos que iban y regresaban. Estaba bastante bien informado sobre cómo podría funcionar esto.

Definitivamente funcionó.

Mikolas terminó pasando tres años con los Giants, lo que le dio su primera oportunidad legítima de estirarse y aclimatarse como titular. Los Cardinals lo trajeron de regreso a las grandes con un contrato de dos años y $15.5 millones antes de 2018, y en su primera temporada en St. Louis fue un All-Star, ganando 18 juegos y terminando sexto. al votar por el premio Cy Young de la Liga Nacional. Desde entonces, ha sido una parte regular de la rotación de los Cardenales.

«Creo que superé las expectativas», dice Mikolas. «Es algo que ha funcionado muy bien para mi carrera».

Lo mismo puede decirse del abridor de los Diamondbacks, Merrill Kelly, quien pasó cuatro años en Corea con los SK Wyverns antes de unirse a Arizona en 2019 y desempeñar un papel destacado en la carrera de los Snakes hacia la Serie Mundial en 2023.

Kelly estuvo con la filial Triple-A de los Rays en Durham en 2014 y fue principalmente un alero. Un día, mientras estaba de gira en Rochester, su compañero de equipo Doug Mathis se le acercó después del partido.

«Oye», dijo Mathis, «hay un cazatalentos coreano aquí que quiere la información de tu agente».

El propio Mathis había asistido a la KBO y se lo contó a Kelly.

Cuando los Rays dejaron a Kelly desprotegido en el draft de la Regla 5 la siguiente temporada baja, se aventuró en un mundo que nunca antes había imaginado que existía.

Kelly siente que salió mejor como jugador y como persona.

«Pasé casi cuatro años completos allí y descubrí una cultura completamente diferente, me salí un poco de los caminos trillados y vi el mundo tal como es, con una perspectiva ligeramente diferente», dijo. «Siempre es positivo».

Kelly tenía sólo 26 años durante su primera temporada en la KBO. En ese momento, este tipo de movimiento generalmente estaba reservado para los grandes jugadores que intentaban obtener un último día de pago antes de jubilarse. Pero a medida que la calidad del juego en la KBO ha mejorado en los últimos años, también lo han hecho los beneficios que la liga ofrece a los jugadores norteamericanos que buscan encontrar su lugar.

«Si la elección es entre ser un tipo con altibajos (ir y venir entre las ligas menores y las ligas mayores) o ir a Asia», dice Kelly, «iría a Asia 100 de cada 100 veces».

¿Por qué el béisbol profesional asiático es particularmente beneficioso para los lanzadores?

Bueno, a riesgo de categorizar el estilo de juego de un continente, un parámetro fundamental es que los equipos asiáticos no juegan tantos partidos como los equipos de la MLB, lo que significa que se confía en que los novatos se involucren más profundamente en los partidos. Y para repasar una alineación varias veces, es esencial tener (o desarrollar) una mezcla profunda.

Además, dada la naturaleza de las alineaciones de alto contacto en las ligas asiáticas, limitar las bases por bolas tiene prioridad sobre los ponches, y la forma del campo es importante. Esto obliga a los lanzadores a repensar su enfoque.

«No les gusta atacar aquí», dijo Barnes. “Se quedarán allí y deliberadamente cometerán faltas en el dugout, se ahogarán y harán lo que sea necesario para no salir. Ese es exactamente su estilo de juego. Así que me ayudó a aprender a leer a los bateadores y hacer secuencias a lo largo de un juego que tal vez no hubiera tenido la oportunidad de hacer en las grandes ligas.

La NPB y la KBO tienen límites para los jugadores extranjeros: cuatro en la lista activa (con un máximo de tres jugadores de posición o lanzadores) en la NPB y tres en la lista activa (con un máximo de dos lanzadores) en la KBO. Por lo tanto, los equipos de estas ligas son selectivos acerca de a quién seleccionan y, por lo tanto, generalmente están más dispuestos a darle a un jugador cierta libertad para superar sus dificultades que un equipo de la MLB que recorre una multitud de opciones de desarrollo.

Esta seguridad y espacio para crecer es la razón por la que los jugadores jóvenes están listos para hacer las maletas (a menudo acompañados de su cónyuge e hijos) y mudarse al extranjero.

Pero, por supuesto, eso es un desafío en sí mismo.

Barnes y su esposa, Sydne, eran nuevos padres cuando decidieron que mudarse a Corea del Sur sería la mejor ruta para el avance profesional de Charlie. Durante las siguientes tres temporadas, Sydne y Campbell (y más recientemente Beckham, nacido a principios de 2024) acompañaron a Charlie a Busan durante gran parte del año, separados de amigos y familiares en Sumter, Carolina del Sur.

“Estás desconcertado”, dijo Barnes. “Aquí es de mañana y en casa es de noche. La gente entiende, pero tampoco entiende. Ahora que hemos llegado aquí y nos hemos adaptado, empiezas a tener más rutina. Entonces, si los abuelos quieren llamar a sus nietos, saben que es mejor durante la noche porque los niños se levantan por la mañana y yo no estoy en el campo. Estás empezando a entender.»

Barnes, un jugador joven anónimo con los Mellizos en 2021, fue tratado como una estrella tras su fichaje en Corea del Sur. Los fanáticos de Lotte lo reconocen en la calle, y Sydne y los niños siempre reciben dulces y peluches en los juegos.

Campbell es demasiado joven para comprender lo extraño que es todo esto. Creció asistiendo a los partidos en Sajik Ballpark y bailando en el dugout con las porristas de los Giants.

Quizás algún día pronto lo vea por sí misma. Al igual que Fedde, Kelly, Mikolas y otros antes que él, Barnes, de 29 años, espera aprovechar su experiencia en Asia para regresar a la MLB. En el transcurso de más de 500 entradas con Lotte, aumentó su velocidad y desarrolló dos controles deslizantes diferentes para mejorar significativamente su persecución y sus tasas de swing y fallo. Esta temporada, tuvo efectividad de 3.35 (la tercera mejor en la KBO) y ponchó a 171 bateadores (también tercero) en 150 2/3 entradas. Durante su estancia en Corea, su tasa de ponches por cada nueve aumentó de 7,7 a 10,2.

Cuando los equipos de la MLB hambrientos de lanzadores recorren el mercado, jugadores como Barnes o los ex relevistas de la MLB Albert Abreu y Javy Guerra (ambos estuvieron entre los mejores finalistas de la NPB este año) o el abridor Kyle Hart (quien, como Barnes, tuvo uno de los Las tres mejores efectividad en la KBO este año) podrían merecer otra mirada. Porque tenemos pruebas de que el éxito en el extranjero se puede traducir.

“En cierto modo, cuando vuelves aquí, también juegas para estos muchachos”, dice Fedde. “Porque quieres asegurarte de que los equipos comprendan que el crecimiento es posible. Si sales y cambias tu arsenal o tu mentalidad, definitivamente puedes regresar aquí.