Mike Scioscia recuerda al fallecido Fernando Valenzuela

El ex receptor de Grandes Ligas Mike Scioscia se entristeció la noche del martes tras conocer el fallecimiento de Fernando Valenzuela, de 63 años, su compañero con los Dodgers de 1980 a 1990.

«Hombre, es un día triste», dijo Scioscia por teléfono. “Era demasiado joven. Habíamos oído que estaba enfermo y no sabíamos qué estaba pasando, pero sabíamos que era grave. Es simplemente triste.

Nadie conocía mejor a Valenzuela en el campo de béisbol que Scioscia, quien atrapó al zurdo más que nadie. En 245 juegos con Scioscia detrás del plato, Valenzuela tuvo efectividad de 3.32 con promedio de bateo de .242. Valenzuela era conocido por tener cinco lanzamientos: tornillo, cambio, slider, recta y curva.

Scioscia nunca olvidará el juego que le hizo pensar que los Dodgers tenían una estrella en sus manos. Era el día inaugural el 9 de abril de 1981 en el Dodger Stadium. El zurdo Jerry Reuss estaba programado para abrir contra los Astros, pero fue descartado por una lesión en la pantorrilla. El manager Tommy Lasorda recurrió a Valenzuela, entonces de 20 años, con un día de anticipación para comenzar. ¿Qué hizo Valenzuela? Lanzó una blanqueada de cinco hits en la victoria 2-0 sobre Houston, el mismo equipo que ganó el título de la Liga Nacional Oeste en el último día de la temporada de 1980 en Chavez Ravine.

“Su talento era real. Tenía un control impecable. Podría mover una pelota 3 o 4 pulgadas más fuera de la esquina a voluntad”, dijo Scioscia. “Todo parecía una bola rápida saliendo de su mano, y él hizo girar la bola muy bien con una bola curva, por ejemplo. Entender cómo funcionaban sus lanzamientos no tomó mucho tiempo, especialmente con Fernando en el montículo. Estaba tranquilo y sereno, como si estuviera realizando una práctica de bateo. Haría lanzamientos y confiaría en su talento.

Scioscia fue testigo del declive de Valenzuela en el montículo que comenzó en 1988 debido a una lesión en el hombro. A pesar de que los fanáticos dominantes de los lanzadores, y Scioscia, ya no estaban acostumbrados a verlo, Valenzuela logró lanzar un juego sin hits contra los Cardinals el 29 de junio de 1990.

Antes del juego, Valenzuela y algunos de sus compañeros estaban en la sala de video y observaron al derecho de los Atléticos, Dave Stewart, un ex compañero de equipo, lanzar un juego sin hits contra los Azulejos. Un minuto después, Valenzuela le dijo a su equipo: “Ustedes vieron (un hit) en la televisión. Vas a ver uno en persona.

“Su equipo no era exactamente el mismo, pero tenía un comando extraño. Adaptó lo que necesitaba. Inventó una bola rápida un poco cortada”, recordó Scioscia. “Los Cardinals tenían un buen equipo. A medida que avanzaba el juego, siguió haciendo tiros.

Valenzuela fue más que uno de los mejores lanzadores en la historia de los Dodgers. Fuera del campo, según Scioscia, Valenzuela era un bromista. Tenía el don de disipar las tensiones que pudieran surgir en una casa club. Por ejemplo, Valenzuela tenía un pequeño lazo y de repente estaba atando el tobillo de un compañero mientras corría por la casa club.

“Él se reiría. Todos se reirían. Fue divertido”, dijo Scioscia. “Fernando era simplemente un niño mexicano con los pies en la tierra que se abrió camino hacia una carrera increíble”.